Arrecifes fantasma: las vibrantes ciudades submarinas de Florida se están convirtiendo en reliquias

Nov 18, 2023

por: Jeff Berardelli

Publicado: 27 de julio de 2023/02:29 p.m.EDT

Actualizado: 27 de julio de 2023/02:29 p.m.EDT

TAMPA, Fla. (WFLA) – Esta es la cara del cambio climático en los Cayos de Florida.

Unas coloridas ciudades coralinas repletas de vida marina se están transformando en pueblos fantasmas, o más bien “arrecifes fantasma”, aparentemente de la noche a la mañana.

“Estamos sorprendidos por el ritmo. Lo que hemos visto no tiene precedentes”, dijo Scott Atwell, gerente de comunicaciones y extensión del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida.

“Nunca hemos visto algo como esto. Algunos ni siquiera se están blanqueando, van directamente a morir”, dijo Atwell a la WFLA de Nexstar.

“Directo a la muerte” ilustra cuán extrema es la ola de calor marina y cuán rápidamente está evolucionando. Cuando están bajo estrés, los corales generalmente se blanquean primero, expulsando a sus algas simbióticas que les dan sus tonos vibrantes y se vuelven blancas. Luego, algún tiempo después, si el calor persiste, el coral puede sucumbir y morir.

Pero ahora mismo en los Cayos de Florida hay informes de una rápida mortalidad. El coral está cayendo como fichas de dominó en gran parte del tramo de arrecifes desde Key Largo hasta Key West, el tercer tramo más grande del mundo y el único sistema de arrecifes de aguas poco profundas en el territorio continental de Estados Unidos.

Aunque el blanqueamiento y la mortalidad parecen estar ocurriendo rápidamente, llegar a este punto ha llevado unos dos meses. Durante las últimas diez semanas, los corales han tenido que soportar un estrés térmico inusual. Las temperaturas del agua están en niveles récord de 90 grados a lo largo del tramo del arrecife, que está varios grados por encima de las temperaturas normales a mediados de los 80 grados.

Misión: Iconic Reefs, una iniciativa de restauración de corales a gran escala liderada por la NOAA, informa que la temperatura más reciente del fondo marino en Sombrero Key (frente a Marathon) es de 93,4 F y en Looe Key (frente a Big Pine Key) es de 89,6 F. Según Mission : Iconic Reefs, la temperatura “óptima” para los corales formadores de arrecifes alcanza un máximo de 84 grados.

Aunque los corales tropicales viven en aguas cálidas, son muy sensibles a picos de sólo un par de grados (Fahrenheit) en la temperatura de la superficie del mar, especialmente si duran demasiado. NOAA Coral Reef Watch dice que a las cuatro semanas, el coral puede comenzar a mostrar signos de estrés. Si el calor dura ocho semanas, es probable que se produzca un blanqueamiento. Ya hemos superado la marca de las ocho semanas.

Desafortunadamente, las temperaturas del océano en los Cayos generalmente alcanzan su punto máximo a fines de agosto y principios de septiembre, por lo que, a menos que haya un cambio importante en el patrón climático, este estrés por calor probablemente continuará durante varias semanas más. NOAA Coral Reef Watch tiene el área bajo el Nivel de Alerta 2, la alerta más alta por blanqueamiento.

Bill Precht es un científico de arrecifes de coral en el sur de Florida. En sus 45 años estudiando los corales, nunca había estado tan preocupado por los icónicos arrecifes de los Cayos.

“Si las cosas progresan como comenzaron (temperaturas récord durante un período récord), entonces probablemente veremos un evento de blanqueamiento de coral como ningún otro observado anteriormente en Florida. La probabilidad de niveles catastróficos de mortalidad es alta”.

Como resultado de este evento sin precedentes, NOAA Mission: Iconic Reefs y sus organizaciones asociadas están corriendo contra el reloj para rescatar corales de los arrecifes y llevar especímenes al laboratorio donde pueden ganar algo de tiempo hasta que el océano se enfríe nuevamente.

Incluso están tomando la drástica medida de almacenar en un banco de genes dos fragmentos de cada individuo genético único de corales cuerno de ciervo y cuerno de alce, catalogados como amenazados según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. En otras palabras, están preservando el material genético, de modo que si se pierde gran parte del coral, haya una manera de restaurarlo.

¿Cuáles son entonces las causas de esta prolongada ola de calor marina?

El cambio climático causado por el hombre es un factor. Esto ha elevado la temperatura base de los Cayos de Florida en alrededor de dos grados Fahrenheit en los últimos 50 años. Dado que los corales son muy sensibles a un par de grados de fluctuación, esto es significativo.

Un estudio publicado el año pasado muestra que las olas de calor marinas están aumentando en el sur de Florida. En 1980, la zona tenía una media de una ola de calor marina al año. La tendencia lineal hasta 2021 muestra un aumento a cinco por año, pero en los últimos años ha habido una aceleración, ahora hasta ocho olas de calor marinas por año.

Y no son sólo los Cayos de Florida los que están experimentando un calor oceánico inusual en este momento. En la actualidad, un sorprendente 45% de la Tierra está cubierto de olas de calor marinas, cuando normalmente sería el 10% o menos.

Si bien el calentamiento forzado por el hombre es responsable de parte de este calor, el resto puede atribuirse al clima. La mayoría de las olas de calor marinas aparecen y desaparecen según los patrones climáticos y el viento, o la falta de ellos.

Desde finales de la primavera, el patrón climático en el sur de Florida ha jugado un papel integral en la ola de calor marina. Este verano, Florida ha experimentado un patrón climático muy extraño, donde la alta presión típica del Atlántico no llegó a Florida y los vientos del este no se materializaron (hasta ahora). El resultado ha sido un patrón climático estancado durante semanas con vientos ligeros. Eso ha disparado la temperatura del océano y no ha permitido pausas para refrescarse.

Cuando se combina un patrón climático favorable para el calentamiento de los océanos, además de la tendencia a largo plazo de aumento de las temperaturas de los océanos, el resultado son olas de calor más frecuentes e intensas y una creciente mortalidad de corales.

Sin embargo, hay algunas buenas noticias. La primera onda tropical de la temporada se acerca. Con ella, llegan lluvias y brisas. El miércoles, las temperaturas de la superficie del mar en la Bahía de Florida fueron 10 grados más bajas que el martes debido a las nubes, la lluvia y el viento. Las temperaturas de las aguas poco profundas pueden cambiar rápidamente.

Pero cabe señalar que la bahía no es donde se encuentran los arrecifes de coral. La lectura de temperatura de 101 del lunes no se produjo en el arrecife y no tiene ningún impacto en el coral.

El arrecife existe en el lado sur de los Cayos de Florida, junto a aguas más profundas y corrientes oceánicas más fuertes. Por lo tanto las temperaturas allí no son tan altas, pero bajarán menos y tardarán más en hacerlo. Aún así, este cambio en el patrón climático es prometedor, especialmente si puede continuar durante un par de semanas.

Pero incluso antes de este último episodio de blanqueamiento, sólo queda el 3% de la cubierta de coral en los Cayos de Florida (en comparación con el 40% en la década de 1970). Esto se debe a múltiples factores estresantes, como las enfermedades de los corales, la contaminación por nutrientes y el blanqueamiento. Como resultado, la ciencia se ha visto obligada a recurrir a la restauración de corales para intentar salvaguardar lo que queda y repoblar los arrecifes.

Desde hace varios años, ha habido múltiples esfuerzos de restauración por parte de la Universidad del Sur de Florida, la Universidad de Miami, Mote Marine, NOAA y muchos más, incluida la Coral Restoration Foundation en Tavernier.

En un correo electrónico a WFLA, el Dr. R. Scott Winters de Coral Restoration Foundation dijo que él y su equipo encabezaron una misión a Sombrero Reef la semana pasada para recolectar y salvaguardar muestras de tejido de tres colonias fundadoras de cuerno de alce.

"Desafortunadamente, ya era demasiado tarde", dijo Winters. "Nuestras colonias plantadas, así como las silvestres, se vieron afectadas por las altas temperaturas del agua".

Cuando se le preguntó si los esfuerzos de restauración de corales podrían superar el calentamiento climático, Winters dijo que el equipo era "optimista".

“Sabemos que muchas cosas pueden influir en la supervivencia de un coral en situaciones tan estresantes; cosas como su genética, las condiciones ambientales, el entorno local donde vive y la comunidad de arrecifes de la que forma parte”, explicó Winters. “Lo que está claro es que tenemos que aumentar la velocidad y la escala de nuestro trabajo para poder probar muchas combinaciones diferentes de estos factores y ver qué funciona en diferentes escenarios.

“No existe una fórmula mágica, o un supercoral, por así decirlo. Sólo un trabajo duro y repetitivo para descubrir la combinación de piezas que podrían ayudar a los corales a sobrevivir en condiciones cambiantes, independientemente de cuáles puedan ser esas condiciones”.

Pero Winters admite que a medida que el clima continúa calentándose, los corales enfrentan una ardua batalla para sobrevivir.

"A medida que la temperatura del agua aumenta a largo plazo en ciertas áreas, es posible que ningún coral sobreviva", dijo.

“Lo mejor que podemos hacer, y en lo que estamos trabajando diligentemente, es garantizar que los corales existan mañana con el mayor potencial de resiliencia para adaptarse a las condiciones cambiantes, cualesquiera que sean. La restauración de corales por sí sola es insuficiente para garantizar que existan arrecifes de coral en el futuro, pero es un componente tan necesario del plan como lo es abordar el cambio climático”.

Los científicos del clima proyectan que el calentamiento global probablemente matará al 99% de los corales tropicales en todo el planeta para mediados de siglo. De ser así, los arrecifes de coral serán el primer ecosistema global en sucumbir al cambio climático.

Lo único que se interpone en el camino de la transición de los arrecifes de coral que quedan en la Tierra a “arrecifes fantasma” es el deseo de la humanidad, o la falta de él, de detener el calentamiento autoinfligido.

Entregar

D

Copyright 2023 Nexstar Media Inc. Todos los derechos reservados. Este material no puede publicarse, transmitirse, reescribirse ni redistribuirse.