La policía mató a su hijo. Los fiscales acusaron de asesinato a los amigos del adolescente.

Apr 03, 2024

Meg O'Connor 14 de marzo de 2023

Esta historia se publica en colaboración con Phoenix New Times.

Advertencia de contenido: esta historia contiene descripciones gráficas de la violencia policial e imágenes de agentes de policía matando a un joven de 19 años.

Roland Harris ha visto morir a su hijo cientos de veces. Los momentos finales de su vida, documentados en un vídeo térmico capturado por un avión de la policía, están grabados en la mente de Harris: su hijo adolescente, Jacob, sale de un coche. Huye de la policía. Dos segundos después, los agentes abren fuego. Las balas le atraviesan el corazón, los pulmones y los intestinos. Cae al suelo, sangrando. La policía lo acribilló con balas de goma, golpeándolo en la cara y en el trasero. Está muriendo en la tierra. Luego los oficiales le arrojaron un perro.

Han pasado más de cuatro años desde que un oficial de policía de Phoenix mató a Jacob Harris, el 11 de enero de 2019. Desde entonces, el departamento de policía inició una investigación federal sobre su uso de fuerza letal. Pero la lucha de Roland Harris por la rendición de cuentas sólo le ha dejado más preguntas: ¿Por qué la policía borró los mensajes de texto de la noche del tiroteo de su hijo? ¿Por qué los amigos de Jacob son los únicos responsables de su muerte? ¿Cómo podría alguien decir que el asesinato de su hijo estaba justificado?

La búsqueda de respuestas de Harris ha tenido un costo significativo: el policía que mató a su hijo le exigió pagar los honorarios de abogado de 40.000 dólares después de que un tribunal federal desestimó la demanda por muerte por negligencia de Harris. Harris y su esposa se separaron, en parte, dice, porque él estaba profundamente consumido por conseguir justicia para su hijo.

"Tengo un vacío en mi vida que nunca se llenará", dijo Harris. “Incluso cuando se hace justicia. Va a golpear aún más fuerte. Porque entonces tendré que concentrarme en que él no esté aquí”.

La policía ha luchado contra Harris en cada paso del camino, negándose a revelar incluso información básica sobre la muerte de su hijo. El departamento tardó seis meses en publicar su informe sobre el tiroteo, e incluso entonces, sólo lo hizo después de que él amenazó con demandar, dijo Harris. La policía aún no ha devuelto las pertenencias de su hijo. Pero los recuerdos de Roland Harris sobre Jacob permanecen frescos.

“Él era todo acerca de la familia”, dijo Harris. “Me ayudó a cuidar de su hermana pequeña, Leilani. Me ayudó a entrenar baloncesto de ligas menores”.

Jacob tenía el pelo negro ondulado y una sonrisa grande y brillante, acentuada por la pelusa color melocotón que había crecido encima de su labio y en su barbilla. Era más bien bajo (5 pies 4 pulgadas) y tenía los hombros anchos y la constitución fornida de su padre. También tenía los ojos marrones y almendrados de Roland Harris.

Harris dijo que cuando Jacob se enteró que iba a ser padre a los 16 años, consiguió un trabajo de tiempo completo, terminó la escuela y ayudó a mantener a su novia y a su hijo.

Al poco tiempo, Jacob y su novia tuvieron otro hijo. “Ahora su hija nunca lo conocerá”, dijo Harris. “Su hijo nunca lo conocerá. Se harán mayores. Esos recuerdos se desvanecerán. Y lo van a olvidar. Todo por culpa de un policía de gatillo fácil. Sus hijos nunca podrán bailar entre padre e hija. Nunca tendrá la oportunidad de llevar a su hija al altar”.

En los últimos años, Harris ha ido descubriendo poco a poco más información sobre el asesinato de su hijo y los acontecimientos que lo precedieron. Pero cada respuesta trae nuevas preguntas.

En un esfuerzo por reconstruir lo que sucedió la noche de la muerte de Jacob Harris, The Appeal revisó más de 6.000 páginas de registros de investigaciones oficiales sobre el tiroteo, el procesamiento por parte del fiscal del condado de los amigos de Harris y la demanda civil que Roland Harris presentó contra la ciudad. de Fénix. La Apelación entrevistó a nueve personas involucradas en el caso y también obtuvo registros del personal policial, transcripciones del tráfico de radio de la policía e imágenes de vigilancia aérea del tiroteo.

Antes de su publicación, The Appeal envió al Departamento de Policía de Phoenix una lista detallada de las declaraciones que aparecerían en esta historia. Un portavoz del departamento no respondió ninguna pregunta y sólo ofreció una breve respuesta afirmando que el tribunal había desestimado la demanda de Harris.

“El caso está ahora en apelación ante el tribunal del Noveno Circuito, donde se puede encontrar el expediente judicial”, escribió el portavoz.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en Phoenix, incluido Kristopher Bertz, el oficial que mató a Jacob Harris, justificaron el tiroteo diciendo que temían que Harris tuviera la intención de dispararles. Pero los registros obtenidos por The Appeal muestran que varios funcionarios han hecho declaraciones inconsistentes o falsas sobre las circunstancias que rodearon el tiroteo. Incluso los propios relatos de Bertz sobre esa noche difieren ligeramente. Las imágenes de vigilancia aérea del incidente muestran a Harris huyendo. Y un juez del caso penal contra los amigos de Harris ha declarado inequívocamente que Harris no se volvió hacia Bertz.

Los registros policiales también plantean serias dudas sobre la conducta del departamento antes del tiroteo. Los agentes habían estado vigilando a Harris y sus amigos durante más de 12 horas en ese momento, creyendo que estaban relacionados con una serie de robos a tiendas. Aunque la policía tuvo muchas oportunidades de detener al grupo a lo largo del día, finalmente optaron por sentarse y observar cómo se producía el robo. La policía no intentó detener a Harris y sus amigos hasta que se marcharon. Pero la policía nunca alertó al grupo de su presencia ni les dio la oportunidad de detenerse. En cambio, los agentes pasaron directamente a una maniobra de alto riesgo que obligó al automóvil a detenerse. Fue entonces cuando Harris salió corriendo y le dispararon.

A pesar de estos problemas, el Departamento de Policía de Phoenix investigó a Bertz y determinó que actuó de acuerdo con la política del departamento al matar a Harris. La Oficina del Fiscal del Condado de Maricopa se negó a procesar, afirmando que Bertz no “cometió ningún acto que justifique un proceso penal”.

En cambio, los fiscales decidieron responsabilizar a los tres amigos de Harris por su muerte. La ley de “homicidio grave” de Arizona permite que se acuse a una persona de asesinato si alguien muere durante la comisión de un delito grave, incluso si no causó la muerte. Jeremiah Triplett, Sariah Busani y Johnny Reed, de 20, 19 y 14 años en ese momento, estaban en el auto con Harris la noche de su muerte. La Fiscalía del Condado de Maricopa los acusó de homicidio en primer grado, robo a mano armada, secuestro y hurto.

Busani y Triplett estuvieron encarcelados con una fianza de un millón de dólares durante tres años antes de ser finalmente sentenciados en los primeros meses de 2022. Busani fue sentenciado a 10 años de prisión. Triplett fue sentenciado a 30 años. Reed fue detenido con una fianza de 500.000 dólares y finalmente fue sentenciado a 15 años de prisión, más años de los que había estado vivo en el momento de su arresto.

"Ustedes se llevan a mi bebé de 14 años y renuncian a toda su vida", dijo la tía de Reed, Shawanna Chambers, en una entrevista con The Appeal. Chambers crió a Reed y a su hermano menor desde que eran bebés. “Es un joven negro. Y estamos en la pobreza”, dijo Chambers. “Nunca iban a responsabilizar a la policía por el asesinato de Jacob. Íbamos a ser nosotros”.

Reed, que estaba en su primer año de escuela secundaria en el momento de su arresto, ha estado encarcelado con adultos durante los últimos cuatro años debido a la gravedad de los cargos en su contra, dijo Chambers. Según su tía, ha pasado parte de ese tiempo en régimen de aislamiento en un intento de separarlo del resto de la población carcelaria debido a su edad. Durante el último año, la familia de Reed no ha podido hablar con él excepto por correo electrónico. Chambers dijo que solicitó la visita en persona, pero el departamento correccional le dijo que nunca recibieron su solicitud. El Departamento de Correcciones, Rehabilitación y Reingreso de Arizona no respondió cuando fue contactado para esta historia.

"Honestamente, quiero que la gente sepa que cometimos un error, pero eso nunca debería definir quiénes son nuestros personajes", dijo Reed en un correo electrónico. "No matamos a Jacob, vimos a Jacob morir ante nuestros ojos, ese era nuestro amigo".

La prisión ha sido un ajuste doloroso, dijo Reed. “He tenido que superar depresión y todo tipo de cosas. He estado encerrado en régimen de aislamiento varias veces y eso tiene un costo completamente diferente en tu conciencia”, dijo. "Realmente extraño a mi familia".

Johnny Reed no sabía que la policía lo estaba vigilando la tarde del 10 de enero mientras estaba afuera de la casa de su abuela con un grupo de amigos. Era un día cálido y seco en Glendale, un suburbio de Phoenix donde la temperatura rara vez baja de los 40 grados. Reed vestía vaqueros azul marino y un polo azul abotonado hasta arriba. Acababa de terminar el octavo grado el año anterior, pero se había vuelto larguirucho: ya medía 5 pies y 7 pulgadas y era muy delgado, poco más de 100 libras. Agentes de policía en vehículos camuflados tomaron fotografías de Reed y sus amigos frente a las paredes de estuco grises del complejo de apartamentos de Crystal Springs. Diez mil pies por encima de él, un oficial de policía de Phoenix en un pequeño avión observó cómo el joven de 14 años posaba con una pistola de airsoft.

Reed había pasado mucho tiempo en la casa de su abuela después de que le diagnosticaran insuficiencia renal. Reed fue su primer nieto y, cuando se enfermó, Reed “nunca la dejó mover un dedo”, dijo Chambers. Sus tendencias dulces y encantadoras le valieron el apodo de "Mantequilla" de su abuela. Era un término cariñoso apropiado para un adolescente al que le encantaba hornear. Chambers se rió por teléfono al recordar las muchas noches que Reed y su hermano pasaron en la cocina, horneando galletas y pasteles. “Iría a Goodwill y compraría todas estas cosas con las que podrías hornear”, dijo Chambers. "No podía esperar a llegar a casa y usarlos".

Para Chambers, Reed era un niño inteligente y tranquilo al que le encantaba ir a la escuela y practicar deportes y que tenía una influencia positiva en las personas que lo rodeaban. “Lo quiero en casa”, dijo Chambers por teléfono, con la voz quebrada mientras hablaba de cómo había sido ver al niño que había criado encarcelado durante los últimos cuatro años, cuando faltaban al menos ocho más. “Lo necesitamos. Lo echaron, no significa nada para ellos. Él significa mucho para nosotros”, dijo entre lágrimas.

La policía estaba vigilando a Reed y sus amigos porque creían que al menos uno de ellos, Jeremiah Triplett, estaba involucrado en una serie de robos a mano armada que habían tenido lugar en restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia en todo el condado durante los dos meses anteriores. Como es el procedimiento estándar en las investigaciones de robo, el detective Jacob Rasmussen revisó los informes de robo a mano armada en busca de patrones. Finalmente, reunió varios informes que involucraban a jóvenes negros de complexión similar, con sudaderas con capucha ceñidas alrededor de la cara. Según Rasmussen, estos robos ocurrían a menudo en lugares como restaurantes de comida rápida Whataburger y tiendas de conveniencia Circle K, y a menudo involucraban a sospechosos que blandían un arma y tomaban dinero de la caja registradora. A veces tomaban cigarrillos. Algunos informes mencionaron un vehículo rojo o granate. Pero la policía no tenía nombres ni matrículas.

Rasmussen pidió a otros departamentos de policía del condado de Maricopa que buscaran casos de robo similares. El 9 de enero de 2019, el Departamento de Policía de Glendale pasó uno. Cuatro meses antes, Triplett había sido arrestado en relación con dos robos en Circle Ks. Un oficial de patrulla de Glendale vio a Triplett en el estacionamiento de otro Circle K el 8 de septiembre de 2018 y lo reconoció por las imágenes de vigilancia de los robos que habían ocurrido dos días antes. Triplett salió del estacionamiento conduciendo un automóvil con placas vencidas. La policía detuvo a Triplett y encontró cigarrillos Newport y una botella de licor Hennessy en el auto, los mismos artículos sustraídos en el reciente robo. Triplett fue arrestado y se declaró culpable de solicitar robo. Se le ordenó pagar una restitución y se le condenó a 30 días de cárcel y tres años de libertad condicional.

El informe de la policía de Glendale muestra por qué la policía de Phoenix pensó que Triplett podría estar relacionado con la serie de robos que Rasmussen había identificado. Pero las miles de páginas de registros que The Appeal revisó para este artículo no indican explícitamente por qué comenzó la vigilancia ni a quién, si es que hubo alguien, vigiló la policía además de Triplett.

Ni el Departamento de Policía de Phoenix ni Rasmussen respondieron cuando se les preguntó por qué comenzaron a vigilar al grupo el 10 de enero.

A pesar de tener al menos nueve informes policiales y videos de vigilancia de robos similares, algunos de los cuales involucraron una camioneta roja o granate, la policía dice que no tuvo más remedio que observar cómo se desarrollaba el robo para poder realizar un arresto.

Se tomó la decisión “para permitir que ocurriera un robo”, dijo Bertz durante una declaración de 2021 para el caso civil que Roland Harris presentó contra la ciudad. "Ese aspecto de planificación se consideró, a mi entender, basado en el hecho de que no teníamos causa probable o pruebas suficientes en el momento antes del robo para efectuar un arresto real".

Otros dos agentes también dijeron en declaraciones que el plan del departamento de policía esa noche era permitir que ocurriera un robo porque "los investigadores sintieron que no tenían suficiente causa probable para realizar un arresto" por cualquiera de las más de dos docenas de robos anteriores. creía que el grupo había estado involucrado.

Pero durante las 12 horas que la policía pasó vigilando a Triplett y a otros, los agentes fueron testigos de múltiples crímenes mucho antes de que el grupo robara un Whataburger. La policía vio a Triplett, de quien sabían que ya tenía una condena por un delito grave, en posesión de un arma, un delito del que luego fue acusado. Vieron a Reed, un niño, en posesión de lo que creían en ese momento era un arma mortal. (Era una pistola de airsoft). Y vieron a Triplett, quien la policía sabía que tenía solo 20 años, bebiendo alcohol. Las fotografías de vigilancia policial de Triplett muestran a un joven alto con cabello oscuro y una barba incipiente. Llevaba una camiseta Champion negra de manga larga y una cadena de oro cuando los agentes lo fotografiaron en secreto afuera de la casa de su madre.

Había muchas otras oportunidades para realizar un arresto, dijo la madre de Triplett, Theresa Greene, que vivía en el mismo complejo de apartamentos que la abuela de Reed. “No sé qué les pasaba por la cabeza, pero ahora le ha costado la vida a una persona”.

En cambio, poco después de la medianoche del 11 de enero, la policía observó y esperó mientras un niño de 14 años se arrastraba por la ventanilla de una hamburguesería y blandía una pistola de aire comprimido hacia los empleados que estaban dentro.

Dos minutos después de entrar al Whataburger, Triplett, Reed y Harris salieron corriendo del restaurante y se subieron a una camioneta Honda Passport roja 2001 conducida por Sariah Busani. Busani acababa de cumplir 19 años. Había regresado a Phoenix unos meses antes después de pasar el verano con su madre, Christina Gonzales, en Parker, un pueblo de unas 3.000 personas a unas horas al noroeste de Phoenix, a lo largo del río Colorado. Busani siempre había sido llamativa, dijo su madre, con una melena de cabello largo y oscuro, brillantes ojos color avellana y una figura pequeña. “Ella es una persona hermosa”, dijo Gonzales. “Ella es el centro de atención. Todo el mundo ama a Sariah. La gente simplemente se siente atraída por ella”.

Gonzales se perdió gran parte de la infancia de su hija menor porque en ese momento ella estaba luchando contra el uso de sustancias y les dio a sus padres la custodia de sus hijos. El padre de Busani había estado en prisión cuando ella era un bebé y fue deportado a México cuando fue liberado. Para Gonzales, era un sueño pasar tanto tiempo con su hija después de todo lo que habían pasado.

“Nos despertábamos por la mañana y bajábamos al río”, recordó Gonzales. “Caminamos hasta este pequeño mercado por las mañanas. Siempre pedíamos lo mismo: Cheetos calientes y un refresco. Ella me hablaba de chicos. Una vez, en la sala de estar, estábamos haciendo el tonto, rodando y haciéndonos cosquillas. Nos reíamos tanto que no podíamos parar de reír. Ella me estaba entendiendo, yo la estaba entendiendo. Ese es mi mejor recuerdo”, dijo Gonzales mientras comenzaba a llorar. "No quería que ella se fuera".

Gonzales se pregunta si podría haber detenido lo que le pasó a su hija si no la hubiera dejado regresar a Phoenix. “Tal vez si lo hubiera hecho de otra manera”, hizo una pausa Gonzales, conteniendo las lágrimas. "Ella estaría aquí, ¿sabes?"

El 11 de enero, Busani salió del estacionamiento de Whataburger con Triplett, Reed y Harris a cuestas, sin darse cuenta de que el avión de vigilancia policial los seguía desde arriba. Las imágenes tomadas desde el avión muestran coches de policía sin identificación siguiendo al vehículo de Busani durante nueve minutos mientras el grupo conducía por 10 millas de una carretera desértica. No hay luces ni sirenas. En ningún momento los agentes de policía se identifican ni le dan a Busani la oportunidad de detenerse.

Busani se detiene en un semáforo en rojo. El semáforo se pone verde y ella acelera. Fue entonces cuando el oficial David Norman se detiene en la parte trasera del Passport y despliega un dispositivo conocido como The Grappler para apoderarse de la llanta trasera izquierda del vehículo. El departamento había adquirido recientemente la herramienta, una correa de nailon resistente que se engancha al eje de un automóvil. Era la primera vez que Norman lo usaba fuera del entrenamiento.

El SUV se detiene bruscamente y gira ligeramente a la izquierda debido a la fuerza. Un muro de coches de policía camuflados se acerca al vehículo incapacitado. El oficial Bertz estaciona su patrulla, abre la puerta y lanza una granada aturdidora hacia el lado del pasajero del Passport. Explota y cubre el área con una luz cegadora.

En el caos, Jacob Harris abre la puerta trasera del pasajero del Passport y sale corriendo de la policía. En dos segundos, los agentes lo matan a tiros. En total, Bertz, armado con un rifle de asalto estilo AR-15 y Norman, armado con una pistola, disparan 11 tiros a Harris. Le golpean dos veces en la espalda. La primera bala penetra su corazón y su pulmón derecho y le fractura las costillas, según el informe del médico forense, que calificaría la muerte de Harris como un homicidio. El segundo le desgarra la vesícula biliar y los intestinos. Bertz disparó los dos tiros fatales.

Las imágenes de vigilancia aérea muestran a Harris caer al suelo cuando le disparan, con los brazos extendidos por encima de la cabeza. Un pequeño objeto sale volando de sus manos mientras cae. Más tarde, la policía informaría haber encontrado un arma al costado de la carretera donde le dispararon a Harris. Triplett y los dos adolescentes permanecen en el vehículo mientras otros agentes disparan balas de goma por las ventanillas del Passport. Aterrorizada, Busani se hace un ovillo en el suelo del coche con las manos por encima de la cabeza.

"Todo sucedió muy rápido", dijo Busani. “Honestamente, podría haber sido cualquiera de nosotros esa noche. Doy gracias a Dios todos los días porque cualquier cosa mala pudo haber pasado. Podríamos habernos estrellado, podríamos haber muerto todos”.

Advertencia de contenido: Los siguientes párrafos contienen una descripción gráfica de la violencia policial y la muerte de un adolescente. Estamos publicando imágenes de vídeo de la muerte de Jacob Harris a petición de su padre. Haga clic aquí si desea omitir la sección que contiene detalles gráficos.

Mientras Harris yace sangrando boca abajo en el suelo, la policía le grita órdenes. Harris se lleva las manos a la cabeza. La policía le dice que no se mueva. En las imágenes aéreas se puede ver a Harris, que en este momento está mortalmente herido, moviendo las piernas. Momentos después, un oficial de policía de Phoenix le dispara a Harris en el trasero con una bala de goma. Harris retrocede ante el golpe pero permanece en el suelo.

Algunos oficiales permanecen entrenados sobre Harris, mientras que otros ordenan a Triplett y a los adolescentes que salgan del vehículo uno por uno y los detienen por la fuerza. Los agentes disparan a Harris con otra bala de goma, esta vez en la cara. La fuerza hace que Harris se caiga de costado. Se agarra el pecho y se acurruca en posición fetal. Luego la policía le atacó con un perro.

El perro muerde la pierna de Harris y mueve su cabeza de lado a lado mientras arrastra a Harris hacia los oficiales. Esposas al adolescente moribundo. Pasan al menos 10 minutos desde el momento en que la policía dispara a Harris hasta que los agentes prestan ayuda.

El informe de la policía de Phoenix sobre el tiroteo afirma que dos agentes cortaron la ropa de Harris y presionaron sus heridas. Harris pateó y sacudió la cabeza de dolor. Los bomberos llegaron y transportaron a Harris a un hospital a nueve millas de distancia.

A la 1:05 am, 43 minutos después de que Bertz y Norman abrieran fuego, Harris fue declarado muerto.

La policía de Phoenix acusó a Harris de agresión agravada a un oficial de policía. En el informe sobre la muerte de Harris, Bertz y Norman figuran como “víctimas de agresión agravada”. Posteriormente, los cargos fueron retirados a la luz de la muerte de Harris.

“La vida de un niño negro de 19 años no vale nada para la ciudad de Phoenix”, dijo Roland Harris, el padre de Jacob. “Que la gente vea lo que realmente le hizo la policía. Fue un asesinato. Fue un tiroteo y luego torturaron a Jacob”.

La ciudad de Phoenix ha sostenido durante mucho tiempo que la muerte de Harris estaba justificada, pero varios funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han hecho declaraciones inconsistentes o falsas sobre las circunstancias que rodearon su muerte. En un comunicado de prensa enviado a los periodistas poco después del tiroteo, un portavoz del Departamento de Policía de Phoenix dijo que Harris “apuntó con su arma en dirección a los oficiales”. Pero en una entrevista con la oficina de estándares profesionales del departamento después del incidente, el propio Bertz dijo que esto no sucedió.

Al presentar el caso contra los amigos de Harris ante un gran jurado, Heather Kirka, fiscal de la Fiscalía del Condado de Maricopa, dijo que Harris "intercambió disparos" con la policía. Pero los agentes de policía de Phoenix que investigaron la escena del crimen después del tiroteo no encontraron balas en la recámara de la pistola que se decía pertenecía a Harris ni casquillos que coincidieran con esa arma de fuego.

Bertz y Norman han dicho que Harris se volvió hacia Bertz mientras empuñaba un arma, aunque las declaraciones de Bertz sobre esa noche no han sido consistentes.

En una entrevista inmediatamente después del tiroteo, Bertz dijo a los investigadores de la policía que vio a Harris salir del auto con una pistola en la mano derecha. Según Bertz, Harris lo mira, comienza a correr, luego “se gira ligeramente hacia mí y hace un movimiento deliberado con esa arma”. Luego le dispara a Harris.

Casi un mes después, durante una entrevista con la oficina de estándares profesionales del departamento, Bertz lo describió de otra manera. Dijo que Harris salió del vehículo con una pistola en la mano y luego se detuvo. "Tenía un arma, detuvo su movimiento de huir, hizo un movimiento deliberado con su brazo mirando hacia atrás en mi dirección", dijo Bertz. Más adelante en esa misma entrevista, Bertz dijo que fue solo el brazo de Harris el que dejó de moverse, y que lo que en realidad quería decir era que Harris estaba corriendo con el brazo quieto contra su pecho. Cuando se le preguntó sobre esta aparente discrepancia durante su declaración en el caso civil presentado por el padre de Harris, Bertz dijo: "No estaba tratando de describir que él, Jacob Harris, se detuvo por completo, sino que mi enfoque era que el arma, el brazo y la mano que sostenía el arma no estaban simplemente tratando de correr en ese momento”.

Durante la entrevista de la oficina de estándares profesionales, se le preguntó directamente a Bertz si alguna vez le apuntaron con el arma. “No, nunca me entendí del todo”, respondió. Pero durante su declaración, Bertz dijo: “Cuando se abre la puerta trasera del pasajero, lo primero que aparece desde esa puerta es un arma de fuego semiautomática sostenida en la mano derecha del ocupante sentado o que ahora sale del asiento trasero de ese vehículo. Esa arma de fuego sale del vehículo y gira hacia mi dirección donde estoy, que nuevamente está al sur y al oeste de donde estaba su última parada... Cuando ese sujeto sale e identifico que el arma está apuntando hacia atrás. Yo levanté mi rifle”.

De los ocho agentes que estaban presentes en el momento del tiroteo y proporcionaron declaraciones oficiales, sólo dos (Norman y Bertz) dijeron que vieron a Harris empuñando un arma. También son los únicos que informaron haber visto a Harris girarse hacia Bertz. En la declaración de Norman y su entrevista con los investigadores de la policía inmediatamente después del tiroteo, dijo que Harris estaba huyendo de ellos, pero se volvió hacia Bertz dos veces, todo en cuestión de dos segundos. Otro oficial, Charles Holton, dijo que solo vio correr a Harris y no podía verle las manos.

El vídeo del asesinato tomado desde el avión de la policía muestra a Harris huyendo. Él no se detiene. Él no se da vuelta. No extiende el brazo hacia la policía. Y nunca intercambia disparos con la policía, como dijeron primero los fiscales al público. La policía y los fiscales han dicho que las imágenes muestran a Harris como una “mancha blanca” y que la cámara térmica dentro del avión no captura “movimientos individualizados”.

Pero las imágenes en sí muestran claramente la delineación de los brazos y manos de Harris. El video parece mostrar a Harris huyendo durante dos segundos, antes de ser derribado por una lluvia de disparos. Sus brazos y manos se extienden frente a él cuando le disparan.

“No se puede justificar dispararle dos veces a mi hijo por la espalda mientras huía”, dijo Roland Harris. “Justifica por qué le disparaste a mi hijo en el trasero con una pistola de pelotitas después de que ya le habían disparado en el pulmón y el corazón. Justifícame eso. Justifico que le digas a mi hijo que obedezca una orden legal y se levante y luego le dispares en la cara con una pistola de pelotitas y luego le arrojes un perro. Justifique por qué sus otros oficiales en la escena permitieron que eso sucediera”.

A Roland Harris se le han dado muchas razones para sospechar de la narrativa oficial de esa noche. La policía y los fiscales han hecho repetidas declaraciones inconsistentes o engañosas sobre la muerte de su hijo. Sus abogados nunca pudieron declarar a la analista de la escena del crimen de esa noche, Jennifer DiPonzio, aunque tenían muchas preguntas que solo ella podía responder. Y las transcripciones del tráfico de radio de la policía muestran que los agentes se estaban comunicando a través de una plataforma de mensajería cifrada la noche en que mataron a Jacob Harris, pero esos mensajes han sido eliminados desde entonces.

En su declaración, Bertz confirmó que él y otros miembros de su equipo habían utilizado la plataforma de mensajería WhatsApp para compartir actualizaciones e información esa noche.

Las comunicaciones entre empleados gubernamentales son registros públicos y la ley exige que se conserven y divulguen en demandas o solicitudes de registros públicos. Pero Bertz dijo que borró sus comunicaciones de WhatsApp de esa noche.

“¿Los poseo o los poseí en este momento? No”, dijo Bertz sobre los mensajes durante su declaración. Dijo que después de que los investigadores principales tomaron notas sobre el caso, no creía que estuviera obligado a guardar los mensajes.

Bertz dijo que borró los registros antes de ser notificado de la intención de Roland Harris de demandar, como una práctica estándar para limpiar el desorden de su teléfono. "Mi base para entenderlo fue que no éramos responsables de mantener esos [mensajes] inmediatamente después", añadió.

Bertz dijo que los mensajes habrían contenido fotografías de vigilancia que la policía estaba compartiendo o habrían dejado alfileres para compartir la ubicación de los vehículos. Dijo que los mensajes no eran un diálogo continuo sobre el plan de acción para esa noche, ya que esas conversaciones habrían ocurrido por radio, por teléfono o en persona.

Los abogados de Harris presentaron una moción ante el tribunal pidiendo a Bertz que presentara todos los documentos que tenía en su poder relacionados con el tiroteo de su hijo, incluidos los mensajes de texto. Pero en su declaración, Bertz dijo que borró los mensajes meses antes.

“Si no tenían nada que ocultar, ¿por qué borraron los mensajes de WhatsApp?” Dijo Harris.

Harris dice que los mensajes podrían haber contenido evidencia crucial relacionada con la muerte de su hijo.

"Podrían haber estado coordinando sus historias", dijo Harris. O tal vez estaban “hablando sobre lo que van a hacer, cuál es el plan de juego. Si alguien sale, dispárale. Nunca sabremos."

Norman, Bertz y el abogado que representa a Bertz y a la ciudad de Phoenix en la demanda de Harris recibieron una lista detallada de las declaraciones que aparecerían en esta historia y solicitudes de comentarios antes de su publicación. Ninguno respondió.

En su declaración, Norman, que no era miembro del equipo que estaba usando WhatsApp esa noche, dijo que no habló con Bertz después del tiroteo. Después de un tiroteo policial, los agentes involucrados “ahora están como secuestrados”, dijo Norman. “Sabemos que no debemos empezar a hablar del incidente. Tenemos que esperar a los investigadores y esperar a los representantes sindicales y todo eso”.

La noche del tiroteo, el personal de mando en el lugar pidió inmediatamente ver las imágenes capturadas por la vigilancia del avión, algo que Brent Bundy, uno de los oficiales en el avión, dijo que era inusual.

Durante su declaración en la demanda civil de Roland Harris contra la ciudad, se le pregunta a Bundy cuántas veces en sus 20 años de carrera los supervisores han pedido ver videos aéreos en la escena. “Fuera de mi cabeza, dos o tres, tres o cuatro veces, tal vez, como mucho”, responde Bundy, “Es un número muy, muy pequeño. Es una circunstancia muy rara en la que solicitarían el video inmediatamente en ese momento”. Bundy dijo más tarde que la unidad de vigilancia aérea “pudo haberles enviado una copia” de las imágenes esa noche.

En una declaración diferente, Anthony Winter, el oficial de policía de Phoenix responsable de investigar el tiroteo de Jacob Harris, confirmó que se llevó una copia de las imágenes al lugar.

La falta de transparencia ha hecho que Harris se cuestione si su hijo estaba realmente armado en el momento del tiroteo, o si “el objeto que salió volando de la mano de Jacob era un teléfono celular”, dijo. En el informe policial sobre la muerte de Jacob Harris, varios agentes afirmaron que vieron un arma en el suelo a poca distancia de la zona donde le dispararon.

En última instancia, la investigación del Departamento de Policía de Phoenix sobre sus propios agentes determinó que Bertz y Norman habían actuado de acuerdo con la política del departamento cuando dispararon y mataron a Harris. La Fiscalía del Condado de Maricopa se negó a presentar cargos contra ninguno de los agentes, afirmando que “los agentes no cometieron ningún acto que justifique un proceso penal”.

En cambio, la oficina del fiscal del condado determinó que eran los amigos de Harris quienes debían ser castigados por su asesinato.

Reed, Busani y Triplett han estado tras las rejas desde la noche del asesinato de Harris. Al no poder pagar las elevadas fianzas que se les impuso, pasaron tres años en prisión antes de declararse culpables y ser sentenciados a prisión el año pasado.

El 17 de enero de 2019, seis días después de que la policía matara a Harris, la fiscal Heather Kirka presentó el caso ante un gran jurado, buscando acusar a los adolescentes y a Triplett de asesinato en primer grado, robo a mano armada, secuestro y robo. Los fiscales trajeron a Rasmussen, el investigador principal del caso de robo, como único testigo. Ni Kirka ni Rasmussen respondieron cuando fueron contactados para esta historia.

En los informes oficiales no se menciona que Rasmussen estuviera presente en el momento del tiroteo contra Harris. Pero, aun así, dijo al jurado que mientras Harris corría, “se da vuelta, apunta con el arma [a Bertz y Norman], momento en el que ambos oficiales disparan sus armas”. Más tarde, cuando se le preguntó a Rasmussen cuántos disparos se realizaron con el arma de los oficiales, Rasmussen respondió: "Hubo dos disparos con una pistola y un rifle por parte de los oficiales". La propia investigación del Departamento de Policía de Phoenix muestra que Norman y Bertz dispararon 11 tiros a Harris.

Basándose en las declaraciones de Rasmussen, el gran jurado acusó a Reed, Triplett y Busani de todos los cargos. Pero la jueza Suzanne Cohen devolvió el caso a un gran jurado seis meses después debido a una “discrepancia de hecho” en el testimonio de Rasmussen, según las transcripciones obtenidas por The Appeal.

"[E]l detective testifica que [Harris] tiene un arma en la mano cuando sale y mientras corre se gira y les apunta con el arma", dice Cohen en las transcripciones.

“Eso no sucedió”, concluye Cohen. “No se giró mientras corría y apuntó con el arma. Su cuerpo va en una dirección y sólo en una dirección”.

En julio de 2019, el fiscal Joshua Maxwell presentó el caso ante un gran jurado por segunda vez. El abogado defensor de Busani, Adrian Little, argumentó que los procedimientos del segundo gran jurado también fueron engañosos porque Maxwell y Rasmussen dijeron repetidamente a los miembros del jurado que Harris se volvió hacia Bertz mientras huía, a pesar de que el tribunal ya había rechazado esta caracterización.

En última instancia, Cohen decidió que Maxwell y Rasmussen “no presentaron intencionalmente testimonios falsos o engañosos ante el Gran Jurado”. Concluyó que Rasmussen simplemente les había dicho al jurado lo que los oficiales Bertz y Norman dijeron que vieron. Además, los fiscales permitieron a los jurados ver las imágenes de vigilancia aérea durante la segunda presentación. Maxwell no respondió cuando lo contactaron para esta historia.

El 16 de julio, un gran jurado acusó nuevamente a Busani, Reed y Triplett de todos los cargos, incluido el asesinato en primer grado. La votación fue 9-5.

A medida que avanzaban los casos contra el trío, los fiscales tomaron medidas para garantizar que enfrentaran las consecuencias más graves posibles. Los cargos contra Busani, Reed y Triplett fueron tratados como delitos graves peligrosos porque, dijeron los fiscales, "implicaban el disparo, el uso o la exhibición amenazadora de una pistola, un arma mortal o un instrumento peligroso". La ley de Arizona exige penas más severas y más tiempo de prisión para delitos clasificados como peligrosos.

Los fiscales también alegaron nueve circunstancias agravantes contra Busani, 16 contra Triplett y 10 contra Reed, incluido calificar al joven de 14 años de “peligro para la sociedad”. Las circunstancias agravantes, como involucrar a un cómplice, dañar la propiedad o tener condenas previas, también conducen a sanciones penales más severas y sentencias de prisión más largas según la ley de Arizona.

En un momento, otro fiscal del caso, Mitch Rand, afirmó que Busani se enfrentaba a 75 años de prisión si era declarado culpable. Pero Rand también argumentó que si el caso llega a juicio, no se debería permitir al jurado conocer las posibles sentencias que enfrentaron Busani, Reed y Triplett, porque eso podría hacer que los jurados estuvieran menos dispuestos a condenarlos. Rand no respondió cuando lo contactaron para esta historia.

En octubre de 2019, mientras Triplett estaba en la cárcel a la espera de juicio, su hijo de 2 años entró en un estanque cerca del complejo de apartamentos de su madre y se ahogó. Después de enterarse de que su hijo había muerto, la cárcel puso a Triplett bajo vigilancia de suicidio. Mientras estuvo encarcelado, Triplett también se perdió el nacimiento de su segundo hijo.

“Lloro por las noches sólo de pensar en todo esto”, dijo Triplett. “Estoy lejos de mi familia, de mi hija como si nunca hubiera podido abrazarla. No tuve la oportunidad de verla nacer”.

Luego, en diciembre de 2019, los fiscales presentaron una acusación separada de 128 cargos contra el trío por su presunta participación en una serie de robos que tuvieron lugar desde noviembre de 2018 hasta enero de 2019.

Los fiscales acusaron a Busani de conspiración para cometer robo, control ilegal de una empresa y hurto. Acusaron a Reed de los mismos cargos, además de ocho cargos de robo a mano armada, 22 cargos de secuestro y 16 cargos de agresión agravada. Los fiscales alegaron que cada persona que se encontraba dentro de los establecimientos cuando ocurrieron los robos fue secuestrada. Los cargos de “asalto agravado” se derivan de que Reed o Triplett “usaron una pistola simulada, un arma mortal simulada” para poner a los empleados de la tienda “en un temor razonable de lesión física inminente”. Busani, Reed y Triplett no fueron acusados ​​de dañar físicamente a personas, aunque las víctimas dijeron al tribunal que temían por sus vidas y que sufrían ataques de ansiedad y pánico después de haber sido detenidos a punta de pistola. Triplett fue acusado de conspiración para cometer robo a mano armada, hurto y ocho cargos de control ilegal de una empresa, 37 cargos de robo a mano armada, 37 cargos de secuestro y 40 cargos de agresión agravada.

En una declaración compartida con The Appeal, un portavoz de la Oficina del Fiscal del Condado de Maricopa dijo que los fiscales habían “considerado cuidadosamente los factores mitigantes y agravantes para el acuerdo de declaración de culpabilidad de cada acusado” y “actuado con integridad para buscar justicia para las más de 50 personas y 25 empresas”. víctimas en estos asuntos”.

En su testimonio ante un gran jurado sobre el caso de robo, el detective Rasmussen explicó que había revisado informes de robos a mano armada en restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia en busca de similitudes. Finalmente, encontró varios casos que involucraban a personas de color con complexiones similares que usaban sudaderas con capucha alrededor de sus caras y usaban una pistola para tomar dinero de Circle Ks y Whataburgers.

El 11 de enero, horas después de que la policía matara a Jacob Harris, los agentes emitieron órdenes de allanamiento en las casas de Harris, Reed y Triplett, donde dijeron que encontraron ropa, zapatos y accesorios que coincidían con los que los sospechosos de los otros robos fueron vistos usando durante la vigilancia. imágenes.

Teresa Greene, la madre de Triplett; Shawanna Chambers, la tía de Reed; y Roland Harris dicen que las búsquedas se llevaron a cabo mientras las familias no estaban en casa y antes de que la policía les informara sobre el tiroteo y el arresto de sus hijos.

Cuando Roland Harris salió de su apartamento esa mañana para dejar a su hija en la escuela, dijo que vio coches de policía bloqueando el Mazda de su hijo. Aunque su hijo ya llevaba varias horas muerto, la policía no le dijo nada a Harris en ese momento. En cambio, mientras Harris iba a trabajar, la policía allanó su casa, donde vivía con Jacob. Se llevaron los zapatos de su hijo, su ropa, sus identificaciones y sus joyas. También se llevaron la computadora portátil de Roland Harris, dos relojes y 800 dólares en efectivo. Y se llevaron los iPads de la hija de Roland y una caja de zapatos con su nombre en la que guardaba dinero.

Sólo después de eso la policía fue al lugar de trabajo de Roland Harris para decirle que su hijo estaba muerto. Harris dijo que Rasmussen primero hizo parecer que los amigos de Jacob lo habían matado.

“Lo perdí”, dijo Harris. “Me dijo: 'Tengan la seguridad y encuentren consuelo de que van a pagar por su asesinato'”.

Poco tiempo después, otro detective le dijo a Harris que su hijo había estado involucrado en robos a mano armada y dijo que le dispararon después de apuntar con un arma a agentes de policía.

“Le dije que era un mentiroso, ustedes asesinaron a mi hijo”, dijo Harris.

Greene estaba en fisioterapia esa mañana cuando recibió una llamada de una amiga diciéndole que alguien había irrumpido en su casa y que su puerta estaba abierta de par en par. “Llamé a la policía”, relató. “La policía de Glendale salió y dijo que la policía de Phoenix había allanado mi casa. Dije ¿por qué no tocaron a la puerta? ¿Realmente tuvieron que forzar la puerta? Lo único que tuvieron que hacer fue pedir las llaves a la gerencia, tenían una orden judicial. Saquearon por completo toda mi casa. Apagaron todas mis cámaras de vigilancia. Me sentí tan violada y enojada”.

Cuando la policía se presentó para registrar la casa de la abuela de Reed, Reed ya llevaba horas bajo custodia. Según Chambers, los agentes no intentaron obtener el consentimiento antes de realizar una redada. Con su madre con una enfermedad terminal todavía dentro y en silla de ruedas, los agentes arrojaron una bomba de humo dentro de la casa, arrancaron la puerta y saquearon la casa, dijo Chambers.

"Mi mamá murió unos meses después", dijo Chambers. “Johnny era su favorito. No pudo aguantar más”.

Dado que Reed, Triplett y Busani ya enfrentaban la posibilidad de pasar décadas en prisión por el asesinato de Harris, los fiscales aprovecharon la acusación de robo para obtener una declaración de culpabilidad.

“Estábamos todos arrinconados”, dijo Chambers. “¿Nos tomamos 15 años o nos tomamos la vida? Los fiscales dijeron que este es el único acuerdo de culpabilidad que le daremos. Si vas a juicio por esto, te darán cadena perpetua”.

Al final, los tres se declararon culpables, antes de arriesgarse a cadena perpetua. Busani fue sentenciado a un total de 10 años de prisión, Reed a 15 años y Triplett a 30 años. El largo encarcelamiento de Triplett es especialmente riesgoso porque tiene una enfermedad cerebral grave que muy probablemente requerirá cirugías en el futuro, y la atención sanitaria penitenciaria en Arizona es notoriamente mala.

Triplett se ha sometido al menos a seis cirugías cerebrales para tratar la hidrocefalia, una acumulación de líquido cefalorraquídeo que ejerce presión sobre el cerebro, lo que puede causar daño cerebral, vómitos, cambios de personalidad y fuertes dolores de cabeza. A Triplett le implantaron una derivación en el cerebro para drenar el exceso de líquido cuando era un bebé, dijo Greene. La derivación recorre su cuerpo y drena hacia su estómago, donde se absorbe el líquido cefalorraquídeo.

“Tiene migrañas realmente fuertes”, dijo Greene, y agregó que intentó conseguir ayuda médica para su hijo en prisión, pero no pudo. "Llegó al punto en que vomitaba, no podía comer, no podía estar cerca de la luz o el sonido".

Mientras Triplett, Reed y Busani eran procesados ​​por la muerte de Harris, su padre abogó por ellos.

"Todos perdimos a nuestros hijos", dijo Chambers. “Pero Roland nunca volverá a ver a su hijo. Suplicó a todos y cada uno de ellos que el juez les diera clemencia”.

Harris asistió a “todas y cada una de las citas de Sariah en la corte”, dijo Christina Gonzales, la madre de Busani, calificándolo de “una bendición del cielo”.

Harris cree que el oficial que mató a su hijo debería haber sido procesado, no Reed, Triplett y Busani. Bertz, de 37 años, todavía trabaja para el Departamento de Policía de Phoenix recaudando alrededor de $90,000 al año de los contribuyentes.

Norman, de 50 años, se ha jubilado, pero todavía recibe más de 5.000 dólares cada mes de su pensión de la ciudad y ahora dirige una empresa de formación policial llamada TruKinetics. También es contratista del Departamento de Defensa, según su declaración.

"Están ahí sentados, siguiendo con sus vidas, abriendo negocios", dijo Harris. “No piensan en los escombros que dejaron atrás. Los Días del Padre nunca son los mismos. Ni siquiera lo celebro. Duele mucho."

Jacob Harris no es la única persona que Bertz ha matado. Según una base de datos de tiroteos policiales en todo el estado creada por The Arizona Republic, Bertz disparó y mató a Erik Pamias, de 38 años, en 2017. En 2021, dos años después de matar a Harris, Bertz disparó a otra persona, Dustin Weaver, de 34 años. Bertz dijo que Weaver le apuntó con un arma, aunque la cámara que llevaba en el cuerpo no se activó hasta después de dispararle. Weaver sobrevivió y fue sentenciado a siete años de prisión por agresión agravada.

Bertz no respondió a los correos electrónicos de The Appeal sobre su participación en el asesinato de Jacob Harris ni en sus otros tiroteos durante el servicio.

Norman también tiene un historial de violencia. En 2014, mató a Craig Uran, de 26 años. Según la policía, Urán había robado un camión y apuntó con un arma a los agentes. La novia de Uran, Jessica Hicks, de 23 años, estaba en el asiento del pasajero. Norman le disparó a Uran en la cabeza con un rifle de asalto mientras intentaba huir. La novia de Uran fue acusada de su asesinato. Pasó dos años en prisión en espera de juicio antes de declararse culpable de robo de automóviles y robo a mano armada. Fue sentenciada a cinco años de prisión.

Antes de jubilarse, Norman disparó contra tanta gente en un solo año que provocó una alerta automática a su supervisor. En marzo de 2018, Norman disparó y mató a Stephen Hudak, de 44 años, después de que Hudak le disparara a otro oficial. Tres meses después, disparó contra Stephen Harris, de 30 años, que sobrevivió.

“Yo era un jodidamente salvaje. Realmente busqué estos eventos. Quería estas experiencias. Fui súper agresivo”, dijo Norman en un episodio de julio de 2021 de “Blue Line Millennial”, un podcast policial. "La mayor parte de mi carrera, tienes un tiroteo en el que está involucrado un oficial y tienes tres días libres... Así que esperas que sea el viernes".

Norman no respondió a los correos electrónicos de The Appeal sobre su participación en el tiroteo de Harris ni a sus declaraciones en el podcast.

Roland Harris sigue luchando para que se haga justicia para su hijo. Un juez federal finalmente desestimó su demanda civil contra Bertz, porque la ley de Arizona permite a los agentes de policía usar fuerza letal cuando creen que es necesario para impedir la fuga de una persona que el oficial cree que ha cometido un delito grave con un arma mortal. Después de que el juez desestimó el caso, Bertz presentó una moción ante el tribunal intentando obligar a Harris a pagar los honorarios de su abogado.

Harris está apelando la decisión del juez de desestimar la demanda. También se reunió con funcionarios del Departamento de Justicia que investigan al Departamento de Policía de Phoenix y compartió con ellos el video del asesinato de su hijo. Harris dijo que los investigadores se emocionaron cuando vieron las imágenes y le dijeron que pasarían la información a la división criminal del Departamento de Justicia.

Los agentes de policía de Phoenix han matado al menos a 142 personas desde 2013, según la base de datos de Mapping Police Violence. Ninguno de esos oficiales fue acusado.

Mientras Harris entra en su quinto año de lucha, todavía está exasperado por la negativa de la policía, los fiscales o cualquier funcionario a reconocer lo que él considera la verdad básica: “No tuvieron que matar a tiros a mi hijo como a un perro en la calle."

También reconoce que la terrible experiencia le ha cambiado.

“Definitivamente ya no soy la misma persona. Muchos de mis amigos lo notan. Tengo mucha ira dentro de mí”, dijo. "Eres padre, se supone que eres el protector de tu hijo y yo no pude protegerlo".

Pero Harris está decidido a seguir adelante. No podría dormir por la noche, dice, si supiera que no estaba haciendo todo lo que podía por Jacob.

"No quiero que otro padre sienta lo que yo siento", dijo Harris. "No voy a dejar de. Por el resto de mi vida, mientras respire aire, permaneceré con ellos. El asesinato no prescribe. Hasta el día que muera. No pararé hasta que mi hijo obtenga justicia”.

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