La 'luz del día' brillando en los arroyos enterrados de la Bahía de Chesapeake

Dec 13, 2023

Josh Burch, especialista en protección ambiental del Departamento de Energía y Medio Ambiente del Distrito de Columbia, inspecciona una sección de tubería que transporta un arroyo enterrado a través del Parque Fort Dupont, justo al este del río Anacostia. Está previsto que el arroyo sea “iluminado” o llevado a la superficie para restaurar sus funciones ecosistémicas en el paisaje.

Mientras caminaba recientemente por una de las últimas grandes extensiones boscosas dentro de Washington, DC, Josh Burch se detuvo ante una vista discordante: una alcantarilla de concreto que conduce una cascada constante de agua hacia un arroyo estrecho.

Burch sospecha que los ingenieros probablemente sepultaron la vía fluvial sin nombre en una tubería hace varias décadas, cuando la propiedad fue esculpida en un campo de golf. Pero con el campo cerrado hace mucho tiempo y convertido en un parque público, dijo, la tubería ya no tiene sentido.

“El arroyo está justo aquí”, dijo Burch, especialista en protección ambiental del Departamento de Energía y Medio Ambiente del Distrito. "Todo lo que tenemos que hacer es liberarlo".

El plan del distrito en Fort Dupont Park, un oasis verde justo al este del río Anacostia, implica exhumar el arroyo enterrado y traerlo de regreso a la superficie. Los planificadores esperan que desenterrar el arroyo mejore la filtración natural de contaminantes dentro de su área de drenaje, reduzca las inundaciones y cree un hábitat muy necesario para las criaturas acuáticas.

Una tubería rota descansa en el extremo inferior de un arroyo enterrado en el parque Fort Dupont de DC.

Al otro lado de la cuenca de la Bahía de Chesapeake, innumerables kilómetros de cabeceras de arroyos han desaparecido de la vista. En la mayoría de los casos, los promotores y planificadores urbanos del siglo XIX y la primera mitad del XX forzaron sus flujos a la clandestinidad. Donde antes las tierras estaban rodeadas de vías fluviales bordeadas de pantanos, ahora ocultan una red subterránea de tuberías.

La mayoría de los expertos en restauración de arroyos dicen que iluminar un curso de agua como el propuesto en DC es el remedio casi ideal para devolverle la vida a un arroyo enterrado. Pero una serie de limitaciones, que van desde regulaciones contradictorias hasta temores de una reacción pública, han frustrado los esfuerzos por ponerlo en práctica más allá de un puñado de sitios en la cuenca de Chesapeake.

"Hay una parte de mí que quiere decir que todos los arroyos que se canalizan deben tener luz natural", dijo Adam Nabors, gerente de proyectos de Environmental Quality Resources LLC en Millersville, MD, y presidente de la Maryland Stream Restoration Association. Pero “hay compromisos que hacemos y que hacen los planificadores con respecto al valor de los recursos naturales frente a las necesidades de la comunidad”.

Convertir la tierra seca nuevamente en arroyos y pantanos a menudo sería muy perjudicial para el paisaje urbano, dijo Joe Arrowsmith, subdirector de ingeniería de recursos hídricos de Straughan Environmental, con sede en Columbia, MD.

"No es tan fácil como romper la tubería, derramarla y ver qué sucede", dijo Arrowsmith. "Tenemos que asegurarnos de no afectar la vida y la propiedad de las personas".

Los humanos han estado enterrando arroyos en todo el mundo durante miles de años, dijo Arrowsmith. Estos proyectos fueron fundamentales para crear suficiente tierra seca para que grandes poblaciones se reunieran en las grandes ciudades.

Esta pintura de DeLancey Gill representa las cabeceras de James Creek con el Capitolio de los Estados Unidos al fondo. En 1815, el arroyo superior pasó a formar parte de un canal, que luego fue cubierto o llenado. Su tramo inferior también quedó sumergido en un canal que luego fue enterrado en 1916-17.

Los expertos afirman que antes de que fueran pavimentados, los pequeños arroyos combatían naturalmente la contaminación. Sus costas pantanosas y sus cursos serpenteantes ayudaron a frenar el flujo de aguas pluviales, atrapando gran parte de la contaminación por nutrientes y sedimentos antes de que pudiera fluir hacia los cuerpos de agua río abajo.

Y es casi seguro que la Bahía de Chesapeake estaba más limpia, dicen.

Por diseño, las tuberías movieron el agua de lluvia más rápido de lo que normalmente habría viajado en la superficie. Por accidente, la contaminación dentro de esa agua también se movió más rápido, a menudo directamente hacia la Bahía y su red de ríos principales.

El exceso de sedimentos sofoca los arrecifes de ostras e impide que la luz del sol llegue a las praderas submarinas. Mientras tanto, los nutrientes provocan la proliferación de algas, lo que a veces provoca la muerte de peces. Cuando las algas mueren, desencadenan una reacción química que absorbe la mayor parte del oxígeno disuelto del agua. Casi toda la vida huye o expira, lo que inspira el macabro nombre del fenómeno: “zonas muertas”.

Luego vino otro problema. A partir de finales del siglo XIX, dijo Arrowsmith, muchas ciudades florecientes alrededor de la Bahía (y en otras partes de Estados Unidos) se vieron obligadas a enfrentar una creciente crisis de salud pública: los desechos humanos y animales se acumulaban en sus calles y alcantarillas. Las enfermedades transmitidas por el agua estaban proliferando.

Entonces, las autoridades locales recurrieron a sus incipientes sistemas de drenaje subterráneo.

Razonaron que el agua de lluvia que fluye a través de esas tuberías podría aprovecharse para transportar aguas residuales lejos de donde vivía la gente. Simplemente empareje las tuberías de aguas residuales con las tuberías de aguas pluviales y ¡listo! – adiós problema de residuos.

Esta gran tubería transporta una parte de Foundry Branch a través del Distrito de Columbia.

Las tuberías redujeron enormemente el sufrimiento humano. Pero aguas abajo de las tuberías, arroyos y ríos se convirtieron en alcantarillas abiertas.

El tsunami de contaminación urbana contribuyó a la caída en picada ecológica de la Bahía de Chesapeake.

"Parece muy obvio ahora que estos recursos son valiosos, pero entonces teníamos desafíos diferentes", dijo Arrowsmith. "Estábamos preocupados por la salud de la gente y no teníamos la información que tenemos ahora".

Pero los problemas relacionados persisten. Muchas ciudades de la región de la Bahía continúan empleando sistemas subterráneos que transportan aguas residuales y pluviales en un solo sistema de tuberías. Las fuertes lluvias pueden abrumar el sistema y provocar que se desborde, descargando aguas residuales sin tratar en las aguas cercanas. DC, Baltimore, Harrisburg, Richmond y otras ciudades continúan invirtiendo millones de dólares en esfuerzos para controlar los desbordamientos combinados de alcantarillado.

En medio de tales dolores de cabeza, algunas localidades han tratado de revertir el rumbo. El primer proyecto documentado de “iluminación natural” se llevó a cabo en Napa Creek, California, en la década de 1970, dijo Luna Khirfan, investigadora de la Universidad de Waterloo en Canadá, que ha examinado la historia de esta práctica.

La adopción siguió siendo lenta durante las siguientes décadas. Pero comenzó a ganar popularidad en la década de 2000, después de que un puñado de proyectos a gran escala llamaran la atención del público, en particular (en parte, debido a su espectacular precio de 384 millones de dólares) la restauración en 2005 del arroyo Cheonggyecheon en Seúl, Corea del Sur. .

Algunos de los ejemplos más destacados en la cuenca de la Bahía incluyen una sección de 1,500 pies de Broad Branch en 2014 en DC, una tubería de 250 pies en Ray's Meadow Local Park en 2019 en Chevy Chase, MD, y alrededor de 800 pies de tubería en el Campo de golf Eisenhower en 2021 en Crownsville, MD.

A pesar de un mandato regional para reducir la contaminación de las aguas pluviales para ayudar a limpiar la Bahía de Chesapeake, la iluminación natural se ha mantenido mayoritariamente al margen, según entrevistas con varios contratistas y expertos en restauración de arroyos.

Una razón es que los proyectos son inherentemente “más complicados” que otros esfuerzos de restauración de arroyos, dijo Erik Michelsen, jefe del programa de restauración de cuencas en el condado de Anne Arundel, MD. Después de todo, implica volver a humedecer la tierra firme, lo que plantea un riesgo al menos teórico de inundar las propiedades vecinas en algún momento.

Pero la iluminación natural enfrenta un problema más espinoso, afirmó. Cada estado de la Bahía administra permisos para aguas pluviales, que requieren que la mayoría de las ciudades y condados urbanizados tomen medidas para reducir los contaminantes, como nutrientes y sedimentos. Pero el sistema de puntuación utilizado para determinar el valor de un proyecto, al menos cuando se trata de cumplir los objetivos de reducción de la contaminación de la Bahía, va en contra de la luz natural, dijo Michelsen.

¿El razonamiento? Un arroyo con orillas en erosión claramente está contaminando las aguas río abajo con sedimentos, por lo que arreglar ese arroyo obtiene más crédito por reducción de contaminación. Pero una tubería existente de metal o de hormigón no presenta problemas tan evidentes en lo que respecta al sistema actual.

"Los proyectos de iluminación natural tienden a recibir créditos menos generosos que los proyectos en un sitio que se está erosionando activamente", dijo Michelsen. “Si un proyecto [de iluminación natural] va a costar tanto como un proyecto de estabilización [de un banco de corriente] pero vale la mitad de la cantidad de créditos, eso puede ser una fuerza impulsora que determine si un proyecto avanza”.

El Grupo de Trabajo sobre Aguas Pluviales Urbanas del Programa de la Bahía de Chesapeake, un panel de expertos que ayuda a establecer los parámetros para el proceso de permisos en la región, no otorga créditos de reducción de la contaminación a los proyectos de iluminación natural para cumplir con los objetivos de la Bahía, dijo David Wood, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Chesapeake Stormwater Network. y el coordinador del grupo de trabajo.

El principal obstáculo es que la práctica es todavía tan nueva que sigue habiendo escasa evidencia científica que respalde los beneficios ambientales de liberar una corriente de sus tuberías y devolverla a un canal más natural, dijo Wood. También es necesario realizar más investigaciones para determinar dónde se originan los sedimentos en las líneas de alcantarillado pluvial, lo que podría ayudar a defender los argumentos en contra de los sistemas de tuberías y ayudar a fomentar la iluminación natural.

La ciencia está empezando a ponerse al día. Por ejemplo, un estudio de 2015 dirigido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. comparó las capacidades de filtrado de nutrientes de los arroyos entubados y sus homólogos al aire libre en un total de seis vías fluviales en Baltimore y Cincinnati. Demostró que el nitrógeno, la principal forma de nutrientes que plaga la Bahía, viajaba un promedio de 18 veces más dentro de las tuberías que en los arroyos abiertos, lo que aumenta la probabilidad de que la contaminación se escape a aguas como Chesapeake.

"Es la fuente de muchos de nuestros problemas de calidad del agua", dijo Sujay Kaushal, hidrólogo de la Universidad de Maryland y uno de los autores del estudio. "El entierro en arroyos es probablemente el más grave en términos de degradación de arroyos porque se coloca bajo tierra y también en un canal".

La falta de luz natural en el interior de las tuberías bloquea el crecimiento de algas. En ambientes abiertos, los pequeños organismos ayudan a eliminar el nitrógeno mientras están en forma de nitrato, dijo Kaushal. La canalización desconecta el arroyo de su histórica llanura aluvial, donde los flujos más lentos y las interacciones con material orgánico servirían aún más para detener el nitrógeno.

Los arroyos enterrados son más que una curiosidad histórica. También pueden ser un peligro.

Los funcionarios de DC aprendieron esa lección de la manera más difícil hace unos años, después de que una vieja tubería de aguas pluviales colapsara en la sección noroeste de la ciudad, desenterrando un sumidero en una propiedad privada. Una investigación mostró que la tubería en realidad transportaba los restos de un arroyo que se había llenado durante la construcción del vecindario, dijo Burch.

El incidente llevó al gobierno a emprender un ambicioso proyecto para mapear la extensión de su red de vías navegables subterráneas. No sería fácil. En la mayoría de los casos, los desarrolladores privados habían enterrado las vías fluviales en los días previos a que los permisos de aguas pluviales hubieran dejado un rastro en papel para que los investigadores lo siguieran. Los funcionarios decidieron desde el principio que sería demasiado costoso enviar inspectores para inspeccionar físicamente cada rincón de la jurisdicción de casi 70 millas cuadradas.

A principios de 2020, el Distrito contrató a Arrow-smith y su empresa para el proyecto. El esfuerzo se basó en gran medida en mapas históricos que mostraban dónde alguna vez estuvieron las vías fluviales y registros modernos que muestran la extensión actual de la red de tuberías subterráneas de la ciudad. Los relatos de los periódicos y las imágenes antiguas, que iban desde pinturas al óleo hasta fotografías en blanco y negro, ayudaron a completar los detalles.

El análisis encontró que alrededor del 70% de la red de arroyos original ha desaparecido de la vista. Los hallazgos reflejaron lo que Kaushal y otro colega informaron en un artículo de 2008 sobre Baltimore. Allí, la tasa de entierro fue del 66%.

El panorama de DC nunca volvió a ser el mismo, dijo Burch. La mayoría de los arroyos se llenaron o se acorralaron en tuberías; otros simplemente se secaron por la falta de infiltración de la lluvia en tierras ahora cubiertas de superficies duras e impenetrables, como tejados y asfalto.

El mapa más antiguo utilizado en el proyecto, dibujado en 1792, muestra un DC muy diferente al de hoy, dijo Arrowsmith. En aquella época, cuando el desarrollo de la ciudad aún estaba en su infancia, el paisaje era lo que él llamaba “un mosaico de marismas y bosques de tierras altas”.

El ejemplo de los ríos perdidos de Washington puede ser Tiber Creek, dijo David Ramos, profesor de diseño gráfico en la Universidad Americana de DC que colaboró ​​en el proyecto cartográfico.

El Tíber, originalmente conocido como Goose Creek, alguna vez fue lo suficientemente formidable como para aparecer en los mapas. Era el segundo arroyo más grande del distrito después de Rock Creek, y medía 200 yardas de ancho en su intersección con el río Potomac, cerca de donde se encuentra el Monumento a Washington.

Un plan de obras públicas a principios del siglo XIX unió el arroyo en un canal recto, liberando terreno seco para el National Mall pero también creando una alcantarilla fétida y expuesta. Con el tiempo, la urbanización de la ciudad posterior a la Guerra Civil obligó a que prácticamente toda su longitud se convirtiera en tuberías subterráneas. Hoy en día, hay poca evidencia de que Tiber Creek haya existido alguna vez, dijo Ramos.

Un sutil desnivel del terreno, una disposición inusual de las tapas de alcantarilla: estos son los pocos restos del antiguo curso del Tíber, señaló.

“Realmente no hay nada concreto que ver excepto el tramo más alto del arroyo. Es un ejercicio de suspender la incredulidad por un momento y buscar pequeñas pistas”, dijo.

La búsqueda de arroyos perdidos en todo el distrito culminó en 2021 con el debut de un mapa interactivo en línea. Burch dijo que espera que ofrezca a los residentes y propietarios una ventana al pasado para ayudar a arrojar luz sobre los problemas actuales de las aguas pluviales.

El esfuerzo de mapeo también podría allanar el camino hacia un futuro con corrientes más visibles. Como parte del proyecto, el equipo de expertos recomendó lugares donde se podrían iluminar vías fluviales perdidas hace mucho tiempo. Se seleccionaron cuatro para el diseño inicial: una tubería pluvial de 900 pies debajo del campo de golf Langston, una alcantarilla pluvial de 1,300 pies debajo del Parque Anacostia, 360 pies de un emisario en el Parque Glover Archbold y un tramo del antiguo Tiber Creek cerca de su cabeceras en la propiedad Old Soldiers' Home.

Burch dijo que, por ahora, no hay planes de llevar adelante esas propuestas de iluminación natural. El trabajo de diseño sólo pretendía demostrar el ámbito de las posibilidades.

El proyecto de Fort Dupont Park podría proporcionar una hoja de ruta para futuros esfuerzos de iluminación natural en toda la ciudad, dijo Burch.

Josh Burch, del Departamento de Energía y Medio Ambiente del Distrito de Columbia, se encuentra en lo alto de la orilla de una sección profundamente cortada de un arroyo en Fort Dupont Park. La mayor parte del arroyo se desvía a una tubería subterránea, pero hay planes en marcha para desenterrar el arroyo y restaurar su ecosistema.

La propuesta enfrenta menos obstáculos financieros y regulatorios porque casi todos los terrenos involucrados ya son propiedad del público, dijo. Fort Dupont es parte de los terrenos del Servicio de Parques Nacionales alrededor de la capital. La reintroducción de agua a nivel del suelo no pondrá en peligro ningún edificio o infraestructura pública.

El proyecto excavará una sección de tubería de aguas pluviales de aproximadamente 450 pies de largo. Esa excavación requerirá talar una cantidad relativamente pequeña de árboles, señaló Burch. Pero gran parte de esa parte del dosel del bosque permanece abierta desde sus días como calle de golf. Además, muchos de los árboles que han brotado a lo largo del recorrido de la tubería son invasivos y deberían eliminarse de todos modos, añadió.

Se espera que las obras comiencen a principios de 2024, dijo Burch. Es parte de un proyecto más grande que apunta a restaurar alrededor de 18,000 pies lineales de pequeños cursos de agua en el parque, incluido Fort Dupont Creek. El esfuerzo es una de las piezas centrales del Plan de Implementación de la Cuenca del Río Anacostia del Distrito.

Durante la visita de Burch al sitio moteado de sombra a principios de junio, el clima había sido anormalmente seco. De la alcantarilla brotó agua clara.

Pero la naturaleza tiene una larga memoria. Las fuertes lluvias aún logran acumularse a lo largo de la fisura en el terreno por encima de la longitud de la tubería, dijo Burch.

“El agua constantemente hace una cosa”, dijo, caminando penosamente entre la maleza que le llegaba a la cintura. "Fluye cuesta abajo".

Los proyectos de iluminación natural pueden tener una serie de beneficios localizados, dijo Kaushal. Pero las cabeceras urbanas alrededor de la Bahía perdidas por el entierro probablemente estén demasiado extendidas para que tales esfuerzos contribuyan a mejorar la calidad del agua de Chesapeake, añadió.

"Son tan omnipresentes que no piensas en ellos", dijo durante una entrevista en su teléfono celular. “Estoy paseando por Rock Creek ahora mismo con mi perro. Están por todas partes”.

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